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Entrevista a Hugo Lasa, copresidente de la Conferencia de Ingeniería Química.

La amenaza del cambio climático y de un agotamiento de las reservas del petróleo exige a la comunidad científica y tecnológica perfeccionar alternativas sostenibles. Un centenar de expertos presentan desde el pasado lunes en Bilbao sus proyectos sobre tecnologías verdes, dentro de la undécima Conferencia Internacional de Ingeniería de la Reacción Química. Su copresidente, Hugo de Lasa (Bahía Blanca, Argentina, 1944), profesor de la Universidad de Western Ontario (Canadá), centra sus investigaciones en el uso de la energía solar para obtener hidrógeno y potabilizar agua y en cómo captar el CO2 emitido a la atmósfera.

¿Cómo se pueden reducir las emisiones contaminantes a la atmósfera?

Hay que mejorar los procesos de combustión. El problema es que quemar metano produce dióxido de carbono diluido en nitrógeno, que es uno de los principales gases contaminantes. Una de las propuestas es utilizar un óxido metálico en vez de metano, porque no produce nitrógeno. Por otro lado, se puede trabajar en captar el CO2 ya emitido y reinyectarlo en minas de carbón agotadas, o incluso aprovecharlo para desplazar al metano de las minas y hacerlas así más seguras. También se puede introducir en explotaciones secundarias de petróleo, como se está haciendo ya en algunos pozos de Noruega. Otra línea de investigación es crear una red de oleoductos que transportaría el CO2 para enterrarlo en lugares geológicos adecuados. Incluso se estudia enterrarlo en el mar para que se transforme en gases líquidos, pero preocupa que dañe los ecosistemas marinos.

¿De las energías limpias que conocemos, cuál se presenta como opción más sólida?

A largo plazo, para 2050, confío en la energía solar. Además de sustituir la electricidad, estamos estudiando su uso para potabilizar agua. En Almería hay una planta que lo hace: elimina los contaminantes orgánicos del agua quemándolos con energía solar a temperatura ambiente, como si fuera agua oxigenada. Supone un gran avance, especialmente para el Tercer Mundo, donde las comunidades agrícolas podrán acceder a agua de excelente calidad a bajo coste. La radiación solar también se está utilizando para obtener hidrógeno: desdobla el agua separando el hidrógeno del oxígeno.

¿El coche de hidrógeno reduce a cero la contaminación?

En el coche no hay combustión, por lo que no hay emisiones, pero el proceso de obtención sí que genera emisiones, porque el hidrógeno se extrae por ahora de fuentes de carbono.

¿Qué posibilidades ve en la energía nuclear?

En la actualidad no existe ninguna planta de energía nuclear de fisión segura, que no pueda provocar un enorme impacto medioambiental. En cuanto a la energía de fusión, su desarrollo es aún muy incierto y los costes que supondría implantarla están sin definir.

¿En qué medida pueden los biocombustibles sustituir al petróleo?

Son interesantes para utilizar de forma combinada con la actividad agrícola. De los deshechos de los recursos agrícolas se podría obtener gas de síntesis y etanol, y utilizar ese etanol como fertilizante. Esto es muy beneficioso para comunidades afectadas por el alto coste de los fertilizantes clásicos. El problema es que en un mundo en el que la mitad de la población sufre hambre, utilizar las tierras cultivables para obtener biocombustible para los países desarrollados no es precisamente ético.

¿Estas opciones permitirán mantener el nivel de vida o hace falta reducir el consumo?

Las políticas gubernamentales y las acciones de sensibilización son fundamentales para cambiar a artefactos eléctricos eficientes o utilizar automóviles híbridos. Los gobiernos tendrán que establecer impuestos al carbono para generar recursos con los que subsidiar el uso eficiente de combustibles o la implantación de tecnologías limpias. Esto se percibirá como costos adicionales o de reducción de nivel de vida.

¿Qué pasará con los países productores de petróleo?

Serán los grandes perjudicados, pero no parece que haya alternativa. La clase dirigente tiene que tener suficiente visión política para buscar oportunidades dentro de las tecnologías limpias. Es el motivo por el que los cambios han de darse a una velocidad adecuada porque abandonar el petróleo de golpe, en el contexto de la globalización, podría provocar una crisis económica mundial.