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Otras de las técnicas solares usadas para generar energía primaria es la termoeléctrica, aún en fase de investigación, pero a punto de llegar ya a un mercado más que maduro a la llegada de energías alternativas a los combustibles fósiles.

Energía solar térmica de baja y alta temperatura

Es importante diferenciar entre los colectores planos o los tubos de vacío, técnicamente denominados “de baja temperatura”, y los colectores parabólicos de concentración (CPC), denominados ‘de alta temperatura”. El calificativo recibida por las primeras no indica que su temperatura sea insuficiente, sino que su productividad es la conveniente para los sistemas de calefacción doméstica usados habitualmente en las viviendas.

Los colectores de alta temperatura, por el contrario, sí necesitan alcanzar temperaturas superiores a la ebullición pues son usados de forma industrial en centrales dedicadas exclusivamente a la generación de electricidad mediante la energía solar térmica.

Generación de energía termoeléctrica ( alta temperatura )

Las plantas termoeléctricas concentran los rayos solares sobre un fluído que alcanza el grado de ebullición; el vapor es usado para mover una turbina, que genera electricidad.

No se trata de una tecnología en investigación; su eficacia está más que comprobada, aunque sus costes de instalación, superiores a los de una central térmica convencional –basada en la combustión-, está frenando su expansión a nivel comercial.

Esta técnica puede ser usada también para procesos industriales o para climatización industrial, aunque actualmente aún se están desarrollando investigaciones que apuntan hacia una optimización de equipos industriales a combinar con este sistema.

Según cálculos de la Plataforma solar de Almería, una planta de este tipo evita 2000 tm. anuales de emisiones de CO2 por cada MW. Instalado.

Según Greenpeace “La explotación de menos del 1% del potencial solar térmico mundial sería suficiente para estabilizar el clima mundial mediante reducciones masivas del CO2”.

Configuraciones de concentración solar

Planta de colectores cilíndrico-parabólicos	Planta con receptor central

Concentradores cilindrico-parabolicos: espejos cóncavos -curvados en forma de canal- que concentran su radiación sobre una tubería que transporta aceite que alcanza altas temperaturas. Existen varias centrales en el mundo, especialmente en California, la mayor parte forman parte de proyectos de investigación y no son explotadas comercialmente. Su carácter de ciclo combinado con ombustión de gas las hace más productivas.

Receptor central en torre: un campo de heliostatos que siguen automaticamente al Sol y orientan el rayo hacia un receptor situado sobre una torre. La potencia de la central va de 10 a 200 MW. Su función hasta ahora ha sido meramente de investigación.

Discos parabólicos: muy poco frecuente. Tienen forma de antena parabólica y su potencia pico oscila entre los 5 y 25 kW. Se encuentra aún en fase de investigación.

La investigación en España

España es uno de los países pioneros en investigación de energía termoeléctrica, con la Plataforma Solar de Almería dirigida por el CIEMAT, Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicos del Ministerio de Educación y Ciencia de España.

La Plataforma Solar de Almería inició su andadura a principios de la década de los 80 en el desierto de Tabernas, y desarrolló dos proyectos diferentes hasta 1986:

• a. El SSPS (Small Power Solar System), apoyado por la Agencia Internacional de la Energía ( IEA ), consistente en un sistema de concentradores cilindrico-parabolicos y en otro de torre central.
• b. La Central Termosolar de Almería ( CESA – 1 ), de tecnología únicamente española, basado en el concepto de torre central, con 300 heliostatos.

En la etapa posterior, se desarrollaron todo tipo de investigaciones sobre la energía solar térmica, especialmente la de alta temperatura, en colaboración con Centros de Investigación alemanes, algunos de los cuales todavía se encuentran en marcha.

Actualmente, y tras los Reales Decretos 436/2004 (BOE del 27/03/2004) y 2351/2004 (BOE del 24/12/2004), se ha dado un nuevo impulso ya no únicamente a la investigación, sino también al mercado de la energía termoeléctrica, ya que se ofrecen subvenciones y facilidades técnicas, tales como la posibilidad de combinar la generación termoeléctrica con el uso del gas como medio alternativo.

Situación actual

No son necesarios más avances tecnologicos. La tecnologia esta ahí, esperando la inversion para producir grandes cantidades de electricidad. La única limitación es geográfica pues, lógicamente, su productividad esta en función de su latitud y de la climatología a los que estan sometidas, por lo que las regiones donde su futuro se presenta más prometedor es en la zona suroeste de E.E.U.U., América Central y del Sur, África, Oriente Próximo, la Europa Mediterránea, Irán, Pakistán, y las regiones desérticas de la India, la Federación Rusa, China y Australia.

España es por extensión y latitud, el país europeo con más potencial para la energía solar, por lo que la termoeléctrica se perfila como una de nuestras opciones de futuro en el sector de la energía.

De hecho, existe en proyecto ya en la provincia de Sevilla una central del tipo Receptor central en torre, de la empresa Abengoa Solar, que será instalado Sanlúcar la Mayor, y recibirá como nombre "PS10". Será la primera central del mundo creada por una empresa , pues las centrales en funcionamiento pertenecen únicamente a proyectos de investigación.

Iberdrola,por su parte, tiene ya prevista la instalación dentro de nuestro territorio de nueve plantas solares termoeléctricas de tipo concentrador cilíndrico-parabólico de 50 MW. cada uno.

Es de preveer que algunos países, como los meridionales de Europa o el Magreb, se especialicen en su comercialización y lo exporten, con una demanda que se sospecha creciente debido al subido de los precios de los combustibles fósiles.

Más información:

Se proyectan en España 9 plantas solares termoeléctricas

Área solar termoeléctrica dentro del Plan de Energías Renovables 2005 - 2010