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La geotermia es la ciencia que estudia los fenómenos térmicos que tienen lugar en el interior de la tierra. El calor generado o almacenado en ella puede ser aprovechado y constituye la fuente de la energía geotérmica.
Uno de sus usos más antiguos y tradicionales son las aguas termales, ya usados desde tiempos inmemoriales.

Manifestación de la energía geotérmica en el desierto de Atacama, Chile, y hombre disfrutando de las aguas termales.

La energía geotérmica puede utilizarse de dos formas distintas, dependiendo del origen del calor que se utilice, que será útil para unas u otras aplicaciones.

Se puede utilizar directamente el calor generado por el magma en el interior de la tierra y que llega a la superficie en suelos volcánicos, aguas termales o géiseres, aunque lógicamente, este recurso no está al alcanza de todo el mundo. Islandia es uno de esos lugares afortunados en los que resulta aprovechada esta técnica.

Central de aprovechamiento geotérmico en California.

En estas zonas pueden conseguirse temperaturas de 70 a 450 ºC, con las que puede generarse agua caliente para calefacción o vapor de agua para procesos industriales o generación de electricidad.

En lugares como España, la técnica de utilización no se basa tanto en la capacidad del subsuelo de generar calor, sino en la circunstancia de que éste se mantiene siempre a una temperatura homogénea, independiente de las condiciones metereológicas que imperen en el exterior, de forma que a una profundidad de unos 15 ó 20 m., la temperatura se estabiliza alrededor de los 17ºC. De esta manera, elevar la temperatura del agua que vamos a usar en la ducha desde estos 17 grados, en lugar de hacerlo desde los 10 en los que se encuentra a temperatura ambiente en las tuberías durante el invierno, resulta mucho más efectivo energéticamente hablando, y el ahorro de electricidad es importante. Existe la necesidad de instalar una bomba hidraúlica que mueva el agua a través del circuito, pero su consumo es mínimo.

En verano, ocurre exactamente lo mismo: mantener la temperatura de confort de 25 ºC en verano desde los 17 ºC del subsuelo tiene un coste energético mucho menor que hacerlo desde los 30 o 40 ºC del aire exterior.

Bomba de calor geotérmica

El aprovechamiento de esta energía renovable se realiza mediante el complemento de una bomba de calor geotérmica, que es la que se encarga de aportar el calor complementario hasta alcanzar las temperaturas deseadas. La combimación de la energía geotérmica con la bomba de calor geotérmica consigue un ahorro energético y económico en calefacción, agua caliente y aire condicionado de hasta un 75%.

Instalación geotérmica con uso de suelo	Instalación geotérmica con aguas freáticas

La bomba que vemos en la imagen, una Clivet WRHN, tiene una altura de 80 cm., y unas reducidas dimensiones que la convierten en apta para ser instalada en casi cualquier lugar.

Para realizar el intercambio de calor con el subsuelo la bomba de calor geotérmica necesita un lazo enterrado que esté en contacto directo con la tierra y por donde circule el fluido transferidor de calor. Este sistema se denomina de lazo cerrado.

Si se coloca el lazo en posición vertical no será necesaria una superficie grande de terreno al descubierto, pero sí perforar el suelo hasta 30 m o 50 m de profundidad, siendo necesario en algunos casos llegar hasta los 100 m de profundidad.

Bomba geotérmica Clivet	La misma bomba, instalada. Sus dimensiones son muy reducidas.

Si se coloca en horizontal será necesario una superficie descubierta algo mayor a la superficie por calentar, y enterrar el lazo entre 1 y 2 m de profundidad.

También puede utilizarse para el intercambio de calor aguas freáticas como fuente de calor a temperatura constante. Este sistema se denomina de lazo abierto y, a diferencia del anterior, no circula siempre el mismo fluido por el interior del lazo.

Se usa el agua de un pozo como fluido para absorber o ceder calor al sistema y, después de su utilización, de devuelve un pozo para efluvios situado a no más de 10 m del anterior y en el mismo sentido del flujo de la capa freática.