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Diversos proyectos científicos proponen aviones más eficientes y menos contaminantes, algunos de ellos muy curiosos, con forma de platillo volante.

Todavía son proyectos, pero en los próximos años les podríamos ver surcando el cielo. Su misión: ser más silenciosos y ahorrar combustible para contaminar menos. Las propuestas para los aviones del futuro son diversas, algunas incluso con forma de platillo volante. En cualquier caso, serán más ecológicos que los actuales.

La Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) estima que el tráfico aéreo es el responsable del 2,4% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2). Su impacto podría ser el doble e incluso el cuádruple, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), puesto que los nitrógenos de oxígeno (NOx) y la condensación generados en los vuelos también causan el cambio climático. Y es sólo el principio: la IATA predice que, sólo con el crecimiento económico de China y la India, el tráfico aéreo aumentará un 3,5% cada año, lo que duplicará las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) dentro de dos décadas.

CleanEra project

Por ello, diversos equipos de investigación están trabajando en diseños de aviones más eficientes, y por tanto, menos contaminantes. En la Universidad holandesa de Delft se ha presentado recientemente el proyecto CleanEra, con el objetivo de crear un avión con capacidad para 125 pasajeros que cumpla, o incluso mejore, los requerimientos del plan comunitario "EU Visión 2020" para la industria aeronáutica. Sus responsables reclaman que los aviones para dicha fecha deberían incrementar su calidad y seguridad; aumentar su eficiencia energética para reducir a la mitad las emisiones de CO2 y en un 80% las de NOx; disminuir en un 50% su impacto acústico; y conseguir un mantenimiento más sencillo.

En este sentido, imaginación no les falta: Los científicos de Delft, un grupo multidisciplinar que anima a otros investigadores europeos a participar desde su propio blog, son conocidos por otros proyectos vanguardistas al servicio del medio ambiente, como el coche solar "Nuna", un "Superbus", o "Wasub", un submarino con tracción humana.

¿OVNIS ecológicos?

En este caso, los ingenieros de Delft han presentado un posible diseño de este avión del futuro más ecológico, con forma de platillo volante. En realidad se trata de una representación artística para dar a entender las revolucionarias transformaciones que serán necesarias.

Silent aircraft

No obstante, CleanEra no es el primer proyecto en reivindicar una aviación más ecológica. En noviembre del año pasado, un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) y la Universidad de Cambridge, junto a más de 30 compañías aeronáuticas, como Boeing y Rolls Royce, presentaban la iniciativa "Silent Aircraft". La idea de este proyecto es crear un avión 25% más eficiente energéticamente y mucho más silencioso que los aviones actuales.

Tanto los responsables de CleanEra como los de Silent Aircraft tienen claro cuáles van a ser los cambios que tendrán que introducir en sus prototipos: fuselajes que integren las alas, los motores y el cuerpo del avión para oponer menos resistencia al aire y generar menos ruido; optimización del espacio interior para los pasajeros; o eliminación de los "flaps" (los elementos traseros de las alas). Para ello, se sienten arropados por nuevos materiales más ligeros y resistentes y programas de diseño informático más potentes.

En cualquier caso, se trata del primer paso de una carrera que puede durar varios años. Así, según sus respectivos responsables, los primeros prototipos del proyecto CleanEra podrían estar para 2020 como muy pronto, y para 2030 los de Silent Aircraft, por lo que sus avances no se verían plasmados en la aviación comercial hasta mediados de siglo.

Aviones "ecoetiquetados"

Mientras tanto, las compañías aeronáuticas pueden seguir el ejemplo de Flybe, una aerolínea inglesa de vuelos de bajo coste. Siguiendo los consejos del Informe Stern, sus directivos han introducido un sistema de etiquetado ecológico para sus aviones. Según este plan, garantizado por la consultora internacional Deloitte, los usuarios podrán saber el consumo de combustible, las emisiones de carbono y el ruido del avión que van a reservar.

Asimismo, Flybe ha asumido un programa, que se completará en 2009, para jubilar sus aeronaves más antiguas y desarrollar aviones más ecológicos, como el Bombardier Q400 y el Embraer 195, para los que ha invertido más de 1.500 millones de euros.

No obstante, aunque las asociaciones ecologistas consideran positivas estas mejoras, recuerdan que la mejor manera de reducir las emisiones de GEI es disminuir el número de vuelos.

¿Vuelven los aviones supersónicos?

El último vuelo del Concorde, en 2003, terminaba con los vuelos comerciales supersónicos. Uno de sus principales inconvenientes era el estruendo al romper la barrera del sonido, algo que cualquier legislación sobre contaminación acústica prohíbe en la actualidad. De hecho, el Concorde sólo volaba a esta velocidad sobre el mar, para evitar el molesto ruido sobre las zonas habitadas.

No obstante, diversas iniciativas están trabajando para evitar este problema y recuperar así la velocidad supersónica. En 2003, un experimento realizado con un avión F-5E por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y la NASA sentó las bases de la idea. Asimismo, algunas compañías privadas, como Supersonic Aerospace International (SAI) o Lockheed Martin Corp trabajan en prototipos de pequeños jets comerciales supersónicos. En concreto, el dueño de SAI, Michael Paulson, pretende realizar el primer test de vuelo en 2013.