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El A380 de Airbus realizó con éxito el primer vuelo nunca efectuado por un avión civil que utiliza un combustible líquido derivado del gas (Gas to Liquids-GTL) en el marco de la primera etapa de un programa de vuelos de prueba destinadas a evaluar el impacto medioambiental de los combustibles alternativos en el mercado del transporte aéreo. El vuelo que conectaba Filton, en el Reino Unido, con Toulouse, en Francia, duró tres horas. Hugues van-der-Stichel y Frank Chapman controlaban el aparato.
 

El A380, el avión de línea cuyo consumo de combustible es el más pequeño del mercado, se equipó de los reactores Trent 900 de Rolls-Royce. Shell Internacional Petroleum proporcionaba el GTL. Estas pruebas se inscriben en el marco del acuerdo firmado en noviembre de 2007 con los socios del consorcio Qatar GTL, con quienes se compartirá los resultados de las pruebas.

El A380 se seleccionó porque el aparato ya es una referencia medioambiental en el transporte aéreo. Este aparato se equipa de cuatro reactores abastecidos por tanques separados, una configuración ideal para efectuar pruebas de parada y arranque del motor yen las condiciones de evaluación normales. Durante este vuelo, el reactor 1 fue abastecido con una mezcla de GTL y combustible de avión, mientras que los tres restantes se abastecían de combustible de avión normal.

En el marco del programa de búsqueda de Airbus sobre los combustibles alternativos, este vuelo constituye la primera etapa de una fase de pruebas a largo plazo destinadas a evaluar el potencial de los combustibles alternativos viables y sostenibles para el futuro. El GTL podría estar disponible en algunas regiones del mundo, para convertirse a corto plazo en un combustible de sustitución práctico para la aviación civil. El GTL posee características interesantes para la calidad del aire local, y presenta ventajas en términos de consumo con relación al combustible de avión actual. Por ejemplo, el GTL tiene un muy escaso contenido en azufre. El combustible de síntesis puede fabricarse a partir de un abanico de productos a base de hidrocarburos que incluyen el gas natural o las materias orgánicas vegetales obtenidas según un método conocido bajo el nombre de Fischer-Tropsch.

Las pruebas actuales que utilizarán el GTL abrirán la vía en el futuro a los biocarburantes de segunda generación, que no están actualmente disponibles en cantidades suficientes para un uso comercial. Airbus estudiará los biocarburantes viables de segunda generación en cuanto estén disponibles.

«Estamos contentos de haber hecho con éxito este vuelo, que abrirá la vía a la aprobación del combustible de síntesis para los aviones en el futuro. Estamos orgullosos de formar parte del consorcio que efectúa investigaciones en el ámbito de combustibles más limpios destinados a la industria aeronaútica», declaró Sjoerd Post, vicepresidente de Shell Aviation.

«Es un gran acontecimiento.» El combustible y el medio ambiente son retos principales que la aviación debe enfrentar, y la cooperación internacional en términos de investigación y tecnologías abre nuevos horizontes en estos ámbitos. «Nuestra hoja de ruta relativa a los combustibles alternativos pide innovaciones, nuevas ideas y opciones que queden por explorar», declaró Tom Enders, presidente y CEO de Airbus. «Eso exige una fuerte cooperación entre las industrias y entre los países, y es este enfoque el que demostramos hoy con este primer vuelo de pruebas que inaugura la utilización de combustibles alternativos, una etapa inevitable que confirma el compromiso de Airbus, que se ha convertido en una empresa ecoeficiente líder».