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El uso de biocombustibles podría ser más perjudicial que beneficioso para el medio ambiente, según sugieren dos estudios de la institución The Nature Conservancy y la Universidad de Princeton, respectivamente, que se publican en Science Express, la edición digital de la revista Science.
 

Los investigadores explican que la posibilidad de reemplazar los combustibles fósiles con etanol y otros biocombustibles basados en vegetales se ha considerado una vía prometedora para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero el aumento de los cultivos para los biocombustibles puede en realidad aumentar la cantidad de carbono que entra en la atmósfera, según los estudios ahora publicados.

Ambos trabajos de investigación consideraron los efectos indirectos del crecimiento de los cultivos de biocombustibles, ya que su desarrollo requerirá eliminar prados y bosques. Este proceso liberará grandes cantidades de carbono en la atmósfera a medida que la vegetación existente desaparezca o se queme.
Según explica Joe Fargione, director del estudio de 'The Nature Conservancy', "nuestra investigación examina la transformación de tierra para el cultivo de biocombustibles y contesta a la cuestión de si realmente esto merece la pena y la respesta es, sorprendentemente, que no".

Los dos estudios, que fueron realizados de forma independiente, estimaron la "deuda de carbono" en la que se incurriría a través de los cultivos de plantaciones para biocombustibles en una variedad de entornos ambientales, y también calcularon los tiempos necesarios para obtener beneficios medioambientales, es decir, cuánto tiempo pasaría hasta que la suma total de emisiones de gas de efecto invernadero asociada con los biocombustibles fuera menor que la asociada a los combustibles fósiles. Estos tiempos iban de décadas a siglos en algunos casos.

"Si estás intentando mitigar el calentamiento global no tiene sentido convertir tierras en cultivos para biocombustible. Todos los biocombustibles que utilizamos ahora causan destrucción del hábitat, ya sea directa o indirectamente. La agricultura global está ya produciendo alimentos para seis mil millones de personas. La producción de biocombustible basado en alimentos, también, requerirá convertir aún más tierra para la agricultura", añade Fargione.

Los autores sugieren, sin embargo, que el uso de restos de biomasa o de cosechas para biocombustibles cultivadas sobre tierras agrícolas abandonadas o no productivas podría evitar mucha de esta deuda de carbono.