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El etanol: nuevo combustible

Las fluctuaciones al alza del precio del barril de petróleo ha puesto en guardia a los gobiernos de los países no productores del llamado oro negro. Es necesario impulsar otras fuentes de energía alternativas. El etanol, mezclado con la gasolina en diversas proporciones, es sin duda una solución transitoria paliativa del problema hasta la llegada del hidrogeno auténtico combustible del futuo.

A nadie se le escapa que los denominados combustibles fósiles usados en automoción no serán eternos, reduciéndose constantemente sus reservas a tenor de los incrementos de consumo en los países más desarrollados y en otros con grandes densidades de población como China e India. Los expertos auguran que dentro de cuatro décadas el preciado oro negro se habrá acabado. Hasta conseguir que el hidrógeno se implante en la automoción aún han de transcurrir algunos años (se asegura que será a partir del 2020), por lo que hasta entonces la solución serán los denominados combustibles de transición utilizandolos en parelelo con los tradicionales.

Los biocombustibles pueden ser una solución paliativa del problema y el etanol es el que parece tener un rol más importante a desarrollar. Países com Brasil, suecia y Estados Unidos ya lo utilizan en su parque de automóviles.

¿Qué es el etanol?

Se trata de un alcohol producido a través de la fermentación de los azúcares o del almidón extraído de la biomasa de ciertos cultivos y de los desechos agrícolas o forestales. El etanol producido de estas materias primas también se denomina bioetanol. En Estados Unidos se extrae del maíz; en Brasil, de la caña de azúcar; en España, de la remolacha, y en los países nórdocos de la celulosa procedente de la madera.

El etanol mezclado en diversas proporciones con la gasolina (85:15 es la más frecuente) puede ser utilizado como combustible en automoción. Su uso no debería entrañar problemas en los vehículos de serie actuales, siendo el caso de que para mayores proporciones deberán modificarse ciertos elmentos relativos a la inyección y al encendido, las juntas del motor y los conductores de combustible sin que ello pueda significar un coste excesivo. Hoy ya se fabrican coches preparados especificamente para utilizar tanto gasolina como diversas mezclas etanol/gasolina, son los denominados "coches flexibles" o flexifuel.

El caso de España es muy peculiar pues siendo uno de los primeros países productores de etanol, su utilización en la automoción es sólo testimonial, dedicándose a otros usos y a la exportación.

Propiedades del etanol

En países com Suecia, Canadá o Estados Unidos es preceptivo expender gasolina mezclada con un 5% de etanol debido a sus propiedades antidetonantes, ya que eleva el octanaje de las gasolinas en sustitución del plomotetraetilo de efectos nocivos.

Entre otras ventajas, el etanol, al ser un recurso renovable, minimiza la dependencia de las importaciones de petróleo y, comparado con los combustibles tradicionales, produce menos emisiones contaminantes de gases de efecto invernadero, con un balance global positivo ya que las emisiones de CO2 se compensan al ser absorbidas durante el proceso de regeneración de la materia vegetal que sirve de base para la producción del etanol.

Inconvenientes del etanol

Su poder energético es un 30-40% menor que el de la gasolina, por lo que, a igualdad de capacidad de los depósitos, la autonomía se reduce sensiblemente. Otro inconveniente que dificulta su uso en automoción es la inexistencia de una red adecuada para abastecer de combustible bioetanol al parque automovilístico. En Estados Unidos por ejemplo, sólo lo expenden 700 estaciones de servicio de las 170.000 existentes.

Su precio en el mercado es otra desventaja, por lo que sería necesario promover exenciones fiscales que incentiven el uso de este combustible a los particulares y rebajar los costos de fabricación.

Nueva terminología

Pronto nos tendremos que adaptar a una nueva terminología para la denominación de este nuevo combustible, el cual se anunciará en los surtidores con las siglas "E" acompañada de un número que nos indicará la proporción de mezcla etanol/gasolina. Así, "E-85" será una mezcla conteniendo el 85% de etanol y el resto de gasolina.

La realidad

En Estados Unidos el alza del precio del petróleo está provocando una fuerte y creciente inversión en plantas productoras de bioetanol destinado a la automoción, sobre todo desde que las leyes medioambientales exigen agreagar un 5% de etanol a las gasolinas. Ya hay movimientos para que a corto plazo se pueda repostar E-85 en almenos la mitad de las 170.000 estaciones de servicio americanas. Actualmente el número de vehículos del parque automovilístico norteamericano que pueden circular con E-85 es de 5 millones de unidades.

Canadá, país no productor de etanol, quiere impulsar su producción, ya que su objetivo para el 2010 es comercializar gasolinas mezcladas con un 10% de etanol, lo que permitirá reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Brasil, desde el año 1980, viene usando el etanol como combustible principal del 80% de su parque automovilístico, produciendo hoy más de 17.000 millones de litros de etanol a partir de la caña de azúcar, que se usa en vehículos que circulan con E-85 fundamentalmente. En Japón, una ley permite mezclar un 3% de etanol en las gaolinas, lo que le obliga a importar 1.800 millones de litros al año.

El caso de Suecia es más especial ya que en el país nórdico el gobierno está impulsando el uso del bioetanol en automoción por medio de ayudas económias. Así, un 25% de las estaciones de servicio del país expenden E-85 destinados a los 30.000 vehículos que funcionan con bioetanol, esperando que próximamente cerca del quince por ciento de los vehículos del país usen este combustible.

Ford está promocionando en este país el uso de su modelo Focus Flexifuel, que utiliza indistintamente como combustible gasolina pura o E-85, habiendo alcanzado unas ventas acumuladas hasta 2005 de 15.000 unidades.

Otras marcas se han apuntado a la nueva corriente del etanol, como es el caso de Volvo con su V70 Bifuel y Saab con su prototipo Saab 93 Biopower Hybrid, un vehículo que puede funcionar en modo eléctrico o con etanol puro E-100, dando una potencia máxima de 260 caballos y una acelaración de 0-100 de sólo 6,9 segundos.

En Francia acaba de salir una Ley que permite impulsar el uso de bioetenol, teniendo como objetivo que en 2010 el 10% del transporte por carretera se realice con biocombustibles donde el bioetanol será el principal protagonista. Para ello, Renault prevé para 2009 el uso de E-85 en el 50% de su gama.

El caso español

Siendo España uno de los principales países productores de etanol su consumo en automoción se reduce a menos de 1%, dedicado principalmente a la producción de ETBE, un aditivo usado en la refomulación de combustibles.

Con el objetivo de impulsar el consumo de bioetanol en el parque automovilístico español, se ha pedido a los fabricantes de automóviles que avalen su uso en los vehículos de serie actuales, declarando compatibles los motores de sus coches para el uso de bioetanol de baja composicón.

Ford, que en un principio comenzó vendiendo el Focus Flexifuel a flotas pertenencientes a instituciones, ha iniciado a la comercialización en España de este producto entre particulares a un precio de 17.175 euros.

El Ayuntamiento de Madrid, que cuenta con un surtidor de bioetanol, ha incorporado a su flota cinco Focus Flexifuel que funcionan con combustible E-85 (85% de etanol y 15% de gasolina), flota que será aumentada próximamente a 25 unidades y 5 autobuses propulsados por bioetanol.

Fuente: J.Manuel Ochoa, Top auto, 1 de Julio de 2006