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El cambio climático es asombroso, si eres una rata
En el primer estudio de este tipo, los científicos encontraron una correlación entre el cambio climático y un aumento en las poblaciones de ratas urbanas.
En el primer estudio de este tipo, los científicos encontraron una correlación entre el cambio climático y un aumento en las poblaciones de ratas urbanas.
Los científicos ya han vinculado el cambio climático con fenómenos meteorológicos más severos, el aumento del nivel del mar y el derretimiento de los casquetes polares. Y ahora, un nuevo estudio ofrece más malas noticias.
Las poblaciones de ratas urbanas parecen estar aumentando con el mercurio.
Las ratas ya cuestan a Estados Unidos aproximadamente 27.000 millones de dólares cada año en daños a infraestructuras, cultivos y suministros de alimentos contaminados. Al mismo tiempo, los informes de los medios de comunicación tienden a sugerir que las poblaciones de ratas se están disparando. Y, sin embargo, cuando los científicos comenzaron a estudiar el supuesto auge de los roedores, se toparon con un muro.
“Parecía que sería bastante fácil obtener esos datos”, afirma Jonathan Richardson , ecólogo urbano de la Universidad de Richmond. “Pero nos equivocamos”.
Richardson afirma que los departamentos de control de plagas de la mayoría de las ciudades carecen de fondos y personal suficientes, lo que significa que los recursos que tienen tienden a destinarse a intentar reducir las poblaciones. A menudo, no queda nada para la investigación o incluso para la simple recopilación de datos.
Para llenar este vacío, Richardson y su equipo aprovecharon un rico conjunto de datos proporcionados por las llamadas de quejas realizadas a los números 311. Utilizando datos de 16 ciudades que tenían al menos siete años de llamadas (y algunas con hasta 17 años de llamadas), los científicos luego usaron esa información como un indicador de las poblaciones de roedores.
“Lo que hemos descubierto es que, en general, el número de ratas está aumentando en las ciudades de todo el mundo”, afirma Richardson. “Y las ciudades que se están calentando más rápido tienen un mayor aumento de ratas a lo largo del tiempo”.
Si bien el nuevo estudio , publicado hoy en la revista Science Advances , no evaluó por qué el cambio climático puede estar vinculado a un aumento en el número de ratas, Richardson señala que si estas ciudades son más cálidas al entrar y salir del invierno, esto puede permitir que los roedores busquen alimento durante más tiempo. Y esto, a su vez, puede permitirles tener otro evento reproductivo o dos, lo que conduce a un mayor tamaño de la población.
Cinco ciudades se han convertido en paraísos para ratas
En 11 de las 16 ciudades, el número de ratas aumentó significativamente durante el período de estudio. Entre ellas, Washington DC registró el mayor aumento, seguida por San Francisco, Toronto, Nueva York y Ámsterdam, que mostraron las siguientes tendencias positivas más fuertes.
Las denuncias revelan que Oakland, Buffalo, Chicago, Boston, Kansas City y Cincinnati también tienen poblaciones de ratas en aumento, aunque de manera menos significativa que los cinco primeros.
Además del cambio climático, los científicos descubrieron que el número de ratas también tiende a aumentar con una mayor urbanización y una mayor población humana. El estudio también analizó si la riqueza o la temperatura mínima de una zona estaban relacionadas con las poblaciones de ratas, pero no pudo encontrar significancia estadística.
Curiosamente, tres ciudades con datos suficientes para ser incluidas en el estudio lograron revertir la tendencia, y estas áreas urbanas mostraron una disminución en el número de ratas a lo largo de los años. Entre ellas se encuentran Nueva Orleans, Louisville (Kentucky) y Tokio.
Cabe destacar que Nueva Orleans es también la única ciudad de la lista con un clima subtropical, pero Richardson dice que es probable que la temperatura no haya sido la causa de la disminución de roedores. Más bien, atribuye el mérito al enfoque proactivo de la ciudad para el control de plagas.
“Tienen un equipo de control de roedores bastante grande y se centran en campañas de educación para intentar hacer correr la voz entre los residentes sobre cómo hacer que su propiedad sea menos propensa a ser infestada por ratas”, dice.
En cuanto a Tokio, los científicos señalan que puede haber un componente cultural en juego.
“Sus expectativas en materia de saneamiento son muy altas y, según lo que indica nuestro coautor, Yasushi Kiyokawa , es muy probable que una persona que se encuentre allí informe de inmediato a través de las redes sociales sobre un negocio de servicios de comida que haya visto una rata o un ratón”, afirma Richardson.
“Convivencia con ratas”
Si bien el nuevo estudio arroja luz sobre las fuerzas que pueden influir en las poblaciones de ratas urbanas, las ciudades siguen siendo entornos muy complejos.
Por ejemplo, mientras que los científicos encontraron una conexión entre el aumento de la urbanización, que indicaron mediante la falta de vegetación, otras investigaciones han descubierto que los espacios verdes urbanos son un poco heterogéneos en lo que respecta al número de roedores.
Un estudio concluyó que las quejas sobre ratas disminuían cuanto más cerca se estaba de los espacios verdes. Pero otros dos estudios sugirieron lo contrario: que el aumento de ratas estaba relacionado con la proximidad a espacios públicos abiertos y lotes baldíos.
La disparidad podría ser una cuestión de perspectiva, dice Tali Caspi , ecologista urbano de la Universidad de California en Davis, que no participó en el nuevo estudio.
En otras palabras, una ciudad puede parecer más urbanizada en su conjunto, pero al hacer zoom es posible encontrar espacios verdes dentro de la ciudad que sirven de refugio para poblaciones crecientes de ratas.
En un estudio también publicado este mes en la revista Ecosphere , Caspi y su equipo encontraron discrepancias similares sobre los tipos de alimentos que comen los coyotes en la ciudad de San Francisco.
“Los coyotes comían más ratas en los lugares donde había más restaurantes en su territorio”, afirma. “Tendemos a ver más ratas en los lugares donde hay más restaurantes, porque en esas zonas hay muchos desechos”.
Al mismo tiempo, los coyotes que se encontraban a poca distancia a pie subsistían principalmente con fuentes de alimento humanas, lo que revela que los ecosistemas urbanos son diversos y dificulta la extracción de conclusiones generales sobre la vida silvestre.
De manera similar, aunque Caspi aplaudió a los científicos por usar datos de llamadas donde no existían observaciones más directas de roedores, señala que muchos factores, incluidas las disparidades socioeconómicas y la confianza pública en el gobierno, pueden afectar quién informa sobre una rata y con qué frecuencia.
Dejando esa salvedad de lado, Caspi dice que es importante que los científicos sigan intentando desentrañar las complejidades de los entornos urbanos, así como los depredadores y presas que viven en ellos, si queremos coexistir de forma segura con los animales urbanos.
“Creo que siempre vale la pena mencionar que las ratas son una especie increíblemente impresionante, en términos de su capacidad para moverse por el mundo y… tener mucho éxito entre los humanos”, dice Richardson. “Estamos tratando de combatir a una especie que es un adversario digno”.
