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Los "puntos de inflexión" climáticos, como la pérdida de la selva amazónica o el colapso de la capa de hielo de Groenlandia, podrían ocurrir dentro de una vida humana.

Los ecosistemas de la Tierra pueden estar corriendo hacia el colapso mucho antes de lo que pensaban los científicos, advierte un nuevo estudio sobre el calentamiento del clima de nuestro planeta.

Según la investigación, más de una quinta parte de los puntos de inflexión potencialmente catastróficos del mundo, como el derretimiento del permafrost ártico, el colapso de la capa de hielo de Groenlandia y la transformación repentina de la selva amazónica en sabana, podrían ocurrir tan pronto como 2038.

En climatología, un "punto de inflexión" es el umbral más allá del cual un sistema climático localizado, o "elemento de inflexión", cambia irreversiblemente. Por ejemplo, si la capa de hielo de Groenlandia se derrumbara, también reduciría las nevadas en la parte norte de la isla, haciendo que grandes partes de la capa fueran irrecuperables.

Sin embargo, la ciencia detrás de estas transformaciones dramáticas es poco conocida y a menudo se basa en modelos demasiado simplificados. Ahora, un nuevo intento de comprender su funcionamiento interno, publicado el 22 de junio en la revista Nature, ha revelado que pueden suceder mucho antes de lo que pensábamos.

"Más de una quinta parte de los ecosistemas en todo el mundo están en peligro de colapsar", dijo en un comunicado el coautor Simon Willcock, profesor de sostenibilidad en la Universidad de Bangor en el Reino Unido. "Sin embargo, las tensiones continuas y los eventos extremos interactúan para acelerar cambios rápidos que bien pueden estar fuera de nuestro control. Una vez que estos alcanzan un punto de inflexión, es demasiado tarde".

A diferencia del vínculo bien establecido entre la quema de combustibles fósiles y el cambio climático, el estudio de los puntos de inflexión es una ciencia joven y polémica.

Para comprender cómo el aumento de las temperaturas y otros factores estresantes ambientales podrían causar que los ecosistemas complejos se descompongan, los científicos utilizan modelos informáticos para simplificar la dinámica de los ecosistemas, lo que les permite predecir el destino de esos ecosistemas, y cuándo se podrían alcanzar sus puntos de inflexión.

Pero si estas simulaciones pierden un elemento o interacción importante, sus pronósticos pueden aterrizar décadas fuera de lugar. Por ejemplo, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (el organismo más importante de las Naciones Unidas para evaluar la ciencia del clima) dijo en su informe más reciente que la selva amazónica podría alcanzar un punto de inflexión que la transformará en una sabana para 2100.

Los investigadores detrás del nuevo estudio dicen que esta predicción es demasiado optimista.

Según los investigadores, la mayoría de los estudios de punto de inflexión construyen las matemáticas en sus modelos para centrarse en un impulsor predominante del colapso, por ejemplo, la deforestación en la selva amazónica. Sin embargo, los ecosistemas no están lidiando con un solo problema, sino más bien con un enjambre de factores desestabilizadores que se combinan entre sí. Por ejemplo, el Amazonas también enfrenta el aumento de las temperaturas, la degradación del suelo, la contaminación del agua y el estrés hídrico.

Para investigar cómo interactúan estos elementos y si estas interacciones pueden, de hecho, acelerar la desaparición de un sistema, los científicos detrás del nuevo estudio construyeron modelos informáticos de dos ecosistemas lacustres y dos forestales (incluido uno que modeló el colapso de la civilización en la Isla de Pascua) y los ejecutaron más de 70,000 veces mientras ajustaban las variables en todo momento.

Después de probar sus sistemas en múltiples modos, con una sola causa de colapso, con múltiples causas actuando y con todas las causas más la introducción de ruido aleatorio para imitar las fluctuaciones en las variables climáticas, los científicos hicieron algunos hallazgos preocupantes: múltiples causas de colapso actuando juntas trajeron la transformación abrupta de algunos sistemas hasta un 80% más cerca del presente.

E incluso cuando no se permitió que la causa principal del colapso aumentara con el tiempo, el 15% de los colapsos ocurrieron puramente debido a los nuevos elementos.

"Nuestro principal hallazgo de cuatro modelos ecológicos fue que los ecosistemas podrían colapsar entre un 30% y un 80% antes, dependiendo de la naturaleza del estrés adicional", dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico el coautor John Dearing, profesor de geografía física en la Universidad de Southampton en el Reino Unido. "Entonces, si se pronosticaron puntos de inflexión anteriores para 2100 (es decir, dentro de 77 años), estamos sugiriendo que estos podrían ocurrir de 23 a 62 años antes, dependiendo de la naturaleza de las tensiones".

Esto significa que los costos sociales y económicos significativos del cambio climático podrían llegar mucho antes de lo esperado, dejando a los gobiernos con aún menos tiempo para reaccionar de lo que se pensaba.

"Esto tiene implicaciones potencialmente profundas para nuestra percepción de los riesgos ecológicos futuros", dijo en el comunicado el coautor Gregory Cooper, investigador de sistemas climáticos de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido. "Si bien actualmente no es posible predecir cómo se conectarán los puntos de inflexión inducidos por el clima y los efectos de las acciones humanas locales en los ecosistemas, nuestros hallazgos muestran el potencial de cada uno para reforzar al otro. Cualquier presión creciente sobre los ecosistemas será extremadamente perjudicial y podría tener consecuencias peligrosas".

Fuente: Livescience