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Etanol a tutiplén en EEUU

La gasolina, aunque un derivado del petróleo, cada día tiene más de cóctel químico; en Estados Unidos, uno de los componentes de ese cóctel cambia este año, lo que amenaza con encarecer el carburante no sólo allí, sino en todo el mundo.

Hasta ahora, las refinerías usaban un compuesto denominado metil-terbutil-éter -conocdo como MTBE- para aumentar el cotanaje del combustible. Pero el MTBE es contaminante, y Washington ha dejado de proteger a las refinerías contra posibles demandas por contaminación. Por eso, las petroleras han dejado de usarlo y han recurrido como sustituto al etanol.

Pero la transición hacia el etanol presenta problemas. El primero es que la demanda de etanol, que este año aumentará un 50%, sobrepasa a la oferta. 'El suministro de etanol será escaso y la necesidad de transportar crecientes volúmenes de etanol desde el medioeste hasta la costa este pondrá contra las cuerdas a la cadena de transporte', dice el Departamento de Energía EEUU en un informe al respecto.

El segundo problema es logístico. A diferencia del MTBE, el etanol no puede mezclarse con la gasolina en la refinería, debido a que las propiedades del etanol -se mezcla fácilmente con el agua- dificultan su transporte por oleoducto. Por ello, la mezcla debe hacerse al final de la cadena de transporte, en las terminales de carga o directamente en las gasolineras. 'La complejidad de la transición [...] podría provocar desajustes regionales entre la oferta y la demanda, que provoquen subidas de precios', dice el Departamento de Energía. Aún hoy,muchas terminales no están preparadas para realizar esa mezcla.

El tercero son las importaciones: parte de la gasolina que compra EEUU a refinerías en Latinoamérica, Europa y Oriente Medio no sirve para la mezcla con el etanol, lo que reducirá el suministro total.

La suma de esos factores han provocado una fuerte subida de la gasolina en el mercado al por mayor, justo cuando la demanda de este carburante, con la llegada de la primavera, se dispara. El Departamento de Energía estima que la suma de problemas encarecerán la gasolina hasta un 30%. Las subidas del mercado de EEUU suelen contagiarse a otros mercados, como el europeo, aunque el cambio de especificaciones no los afecte.

Los conductores en EEUU ya están pagando más por llenar el depósito. La gasolina ha subido hasta 2.58 dólares por galón, un 18% más que en abril del año pasado. 'Los precios podrían llegar hasta 2.8 ó incluso 3 dólares por galón', dice Mike Rothman, de International Strategy and Investment, una consultora con sede en Nueva York.

Los grandes beneficiarios del cambio son los productores de etanol, que disfrutan de mayor demanda y subidas de precios. Las acciones de la española Abengoa, que posee cuatro plantas en EEUU de producción de etanol, subieron ayer en la bolsa de Madrid un 4.79%, hasta 21.2 euros, y acumula un alza del 70.9% desde enero.

Fuente: Expansión, 4 de abril de 2006