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Energía solar para principiantes: la energía solar térmica
Los colectores solares son los paneles solares utilizados para generar energía solar térmica, es decir, para acumular el calor del solLa energía solar térmica es muy diferente de la fotovoltaica, que convierte la luz solar en electricidad. Como hemos dicho más arriba acumulan calor, y no generan electricidad, como los módulos fotovoltaicos.
Los colectores solares pueden ser de baja o alta temperatura. Los de baja temperatura son los utilizados para generar agua caliente y calefacción para las casas. No es que realmente sean de baja temperatura, porque el agua alcanza los 100ºC dentro del sistema hidráulico, sino que se denominan así para diferenciarlos de alta temperatura, que son instalaciones muy poco frecuentes utilizadas en plantas generadoras de electricidad en grandes cantidades. Actualmente se están desarrollando colectores de alta temperatura -también denominados de concentración- para usos domésticos, pero aún no han llegado al mercado.
Los usos más comunes de la energía solar térmica son:
Calentar agua para las casas
En España, por ejemplo, no es sólo habitual, sino que además es obligatoria la instalación de energía solar térmica para calentar el agua en edificios de nueva construcción. Invirtiendo un poco más de dinero, se puede aprovechar la energía solar térmica también para la calefacción.
Otro uso de la energía solar térmica, aún menos conocido, es el secado de productos agrarios. El secado controlado es necesario para varios tipos de productos, incluídos cereales, café, tabaco y también varias frutas, vegetales y pescado. Este secado a veces se realiza para mejorar la calidad del producto. La energía solar térmica se utiliza entonces para asistir en el secado de los productos.
El tercero, también con mucho futuro, es la desalinización. Puede utilizarse para purificar agua en regiones remotas donde es necesario eliminar impurezas del agua tales como la sal. Esto se hace colocando una tapa transparente sobre un contenedor negro de agua. Cuando el interior se calienta, el agua se va evaporando y condensándose en la parte interior de la tapa, que tiene un ángulo tal que las gotitas, al acumularse, ruedan hasta otro compartimento donde ese almacena esta agua, ya limpia.
