Energía solar y eólica para toda Europa: la respuesta está en África

Diversas instituciones europeas, norteafricanas y de Oriente Próximo han unido sus fuerzas en un proyecto de cooperación para producir y distribuir electricidad generada mediante energías renovables en todo el área del Mediterráneo.

El dos de febrero Hans J. Schellnhuber, asesor del gobierno alemán, abrió la presentación del Informe de la ONU para el cambio climático con las siguientes palabras: con una subida de temperaturas de cinco grados, 'el Sáhara acabará en Berlin'. El TREC propone crear una red de generación de electricidad de energías renovables que cubra toda Europa, con el objetivo de minimizar las emisiones de CO2 y evitar que el desierto alcance el Mar Báltico

El TREC (Trans-Mediterranean Renewable Energy Cooperation), red de colaboración en la que se encuentran desde empresas hasta políticos, pasando por científicos, ha desarrollado una posible solución a la generación de electricidad mediante energías renovables, aprovechando todo el territorio europeo, norteafricano y de oriente próximo para generar en cada territorio la energía renovable más adecuada, y distribuir la electricidad así producida allí donde exista demanda. Además, el programa tiene en cuenta también la gestión de recursos hídricos. Este proyecto se denomina EUMENA (EUropa, Oriente MEdio, Norte de África). Las propuestas del TREC se basan en estudios científicos del Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

El mix de energías renovables para toda Europa y Mediterráneo: solar, eólica, biomasa, geotérmica

La energía eólica sería aprovechada en toda la costa oeste de los continentes europeo y africano, la biomasa en Centroeuropa, la fotovoltaica en varios puntos del continente europeo, y la geotérmica, en la zona mediterránea de Europa. África se llevaría todo el pastel de la energía solar termoeléctrica, es decir, aquella que aprovecha el calor para mover una turbina mediante la presión del vapor.

Esquema de producción y distribución de la energía solar y eólica

El TREC considera la importación de electricidad proveniente de la termoeléctrica africana únicamente como una medida complementaria, no como una alternativa al uso de las renovables en Europa. Debido a que la aplicación de este concepto aún puede tardar varios lustros, es necesario según el TREC, comenzar ya a establecer el marco económico y político adecuado para acelerar su implantación.

Los platos fuertes del invento son la energía eólica y la energía solar termoeléctrica. La electricidad se conduciría con ayuda de redes de alta tensión de baja pérdida hacia la demanda europea. La tecnología necesaria para hacer esto existe ya desde hace tiempo y su funcionamiento está comprobado. Lo que ha faltado hasta ahora ha sido la voluntad política de realizar semejante revolución energética, las condiciones marco en las que este tipo de energías puedan entrar en el mercado y competir con las otras de igual a igual, y la iniciativa de los inversores para crear las empresas necesarias. Es por ello que la red TREC quiere llevar adelante su proyecto en cooperación con representantes de la política, la industria y el mundo de las finanzas.

Varias organizaciones ecologistas, entre ellas Greenpeace y el partido alemán Los Verdes, así como otras instituciones apoyan el proecto. El concepto DESERTEC ofrece soluciones a las peculiaridades técnicas de la producción eléctrica en el desierto, así como sobre el trasnporte a larga distancia de la electricidad producida.

Hasta ahora utilizar al desierto como proveedor de electricidad sólo era un castillo en el aire, y apenas se tomaba en serio esta posibilidad. La opción que se barajaba antes era producir cantidades industriales de hidrógeno mediante gigantes centrales fotovoltaicas y transportarlo posteriormente hacia Europa, lo cual era considerado inviable debido a la gran pérdida de energía que conllevaría el transporte. Pero la entrada en juego de la solar termoeléctrica, que produce electricidad directamente, abre grandes posibilidades de futuro.

Energía solar termoeléctrica en el desierto

A diferencia de la fotovoltaica, cuya producción eléctrica se resiente ante temperaturas elevadas, el método termoeléctrico se aprovecha de las altas temperaturas para generar aún más electricidad, dado que ésta es producida mediante una turbina movida por el vapor calentado en la central solar. Otra ventaja añadida, y desconocida por parte del gran público, es que las centrales termoeléctricas no funcionan únicamente cuando luce el sol; disponen de acumuladores que absorven la energía solar durante el pico de radiación solar y la emiten posteriormente, cuando el sol empieza a declinar. El excedente de calor puede también aprovecharse para otros procesos, como la producción de frío, o la desalación de agua marina.

Según cálculos del Centro Aeroespacial Alemán, si durante los próximos años se construyesen de forma planificada numerosas centrales solares de este tipo en el desierto del Sáhara, a largo plazo los costes de producción de la electricidad, incluyendo los costes de transporte, apenas llegarían a cinco céntimos de euro por kWh, frente a los 15-20 de ahora.

El CAA ( DLR en alemán ) también ofrece datos sobre la productividad de este método: en un km2 de desierto pueden producirse 250 GWh de electricidad anualmente, cinco veces más que lo que pueden producir los parques eólicos más grandes de la actualidad. Las centrales no serían instalaciones gigantes, sino que se plantean más como bloques descentralizados y repartidos por todo el norte de África con una capacidad de entre 50 y 200 MW. cada una.

El transporte de la electricidad solar hacia Europa

El Norte de África y Europa ya están unidas mediante conexión eléctrica a través de cables que atraviesan el mar. El físico Gerhard Knies, del TREC, asegura que cuando se transporta energía a través de un cable eléctrico , aumentando el voltaje por diez, las pérdidas disminuyen hasta una centésima parte que antes. Las pérdidas por el transporte rondan el 3% cada 1.000 km, lo que significaría que sólo se perdería un 10-15%. Instalar estas centrales en África sí compensaría, a pesar de estas pérdidas, porque la producción en ese luegar es dos o tres veces más elevada que en Europa, debido a la mayor radiación solar y mayor temperatura del clima.

Las energías renovables: suministro descentralizado de energía

Europa ya experimentó en 1973 lo que significa depender de fuentes de energías externas que se encuentran en manos de unos pocos. Y lo ha recordado de nuevo recientemente, cuando a primeros de enero de 2007 conflictos de intereses entre Bielorusia y Rusia cerraron un gaseoducto de entrada a Europa, al igual que en enero de 2006, momento en que fue Ucrania, otra zona de paso, la que vivía disputas con Rusia que condujeron a una reducción en el suministro. Este concepto de modelo energético, por el contrario, sustituye una estructura de monopolio por una de producción descentralizada en muchas manos tanto particulares como públicas.