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El fósforo es un agente químico contaminante común en la actividad industrial; se ha desarrollado una nueva técnica para eliminar el fósforo del agua procedente dde las industrias gracias a residuos provenientes de la producción de zumo de naranja. Utilizar esta técnica podría ayudar a las empresas a cumplir con las Directivas Europeas sobre el Agua y los Residuos Líquidos Urbanos.

El fósforo es ampliamente utilizado en muchos procesos y productos industriales, tales como productos de limpieza y fertilizantes para la industria agrícola, y eso supone una gran fuente de contaminación ambiental. Normalmente se utiliza el fósforo proveniente de minas de fosfatos, con lo cual se están agotando algunos de estos recursos

Los fosfatos están presentes de forma natural en pequeñas cantidades en el agua. De todas formas, como agente contaminante, su existencia en grandes cantidades puede potenciar los brotes de algas tóxicas, y bajar los niveles de oxígeno. Existen varios métodos químicos para eliminar el fósforo del agua residual, aunque muchos son demasiado caros como para ser utilizados en tratamientos estándar.

Un estudio de la UE ha investigado una nueva técnica que se basa en los desperdicios provenientes de la producción de zumo de naranja para conseguir reciclar el fósforo presente en las aguas residuales industriales. Los investigadores utilizaron un gel preparado con estos residuos, que contenían un 10% de pectina, que puede ser convertido en ácido de pecticina añadiendo hidróxido de calcio. Cuando los iones de circonio se añaden al gel, muestra una fuerte absorción de fosfatos. Posteriormente, tratar este gel con hidróxido de socio disocia al 95% del fósforo absorbido del gel, con lo cual puede reutilizarse ambos de nuevo. El gel continúa siendo efectivo durante varias aplicaciones.

El gel también fue efectivo en soluciones artificiales y reales de fósforo en aguas residuales, y no fue afectado por la presencia de otras partículas, tales como sulfatos, carbonatos o cloros. El mejor rendimiento se presentó en los soluciones ácidads (pH3), pero también fue muy efectivo en pH7 neutral.

Los experimentos compararon el gel con otros dos productos existentes en el mercado. Esta técnica absorbe un tercio más de fósforo que el producto fabricado a base de resina, y cuatro veces más que la ferrita de circonio, también disponible comercialmente. Debido a la fácil accesibilidad a los residuos de la naranja y a su bajo coste, los investigadores creen que su técnica se extenderá pronto a los procesos de tratamiento de aguas.

También consideran que reciclar el fósforo de esta manera aumentará el suministro de fósforo a nivel comercial.

Fuente: Biswas, B.K., Inoue, K., Ghimire, K.N., et al. (2008). Removal and recovery of phosphorus from water by means of adsorption onto orange

waste gel loaded with zirconium. Bioresource Technology. 99:8685-8690.

Contacto: inoue@elechem.chem.saga-u.ac.jp