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Plataforma Solar de Almería: investigación en España

En el árido desierto de Tabernas, a escasos kilómetros de la capital de Almería, se encuentra la Plataforma Solar de Almería (PSA), el mayor centro de ensayos y simulación de la energía solar que existe en la actualidad en Europa.

El titular de la instalación, que este año cumple 25 años, es el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas -CIEMAT-, que trabaja en la actualidad en dos grandes líneas de investigación: sistemas de concentración solar y aplicaciones químicas de la radiación solar. Por sus instalaciones pasan a lo largo del año decenas de instituciones de investigación, procedentes de la Unión Europea, México, Brasil, Reino Unido o Estados Unidos, con las que se mantiene acuerdos de colaboración.

Lo que más destaca nada más entrar en la Plataforma Solar de Almería son las dos grandes torres de concentración solar, de 80 y 43 metros de altura, donde se refleja la radiación de los dos campos de heliostatos (espejos programados con algoritmos matemáticos para seguir al sol durante todo el día) que ocupan una superficie de 12.000 y 4.200 metros cuadrados, respectivamente. En un punto del receptor central se puede alcanzar los 1.000 grados; a esta temperatura, se calienta el agua, se convierte en vapor de alta presión que, al expandirse, mueve unas turbinas conectadas a un generador de energía eléctrica.

Esta tecnología, según Eduardo Zarza, jefe de la unidad de sistemas solares de concentración de la PSA, está aún en fase experimental, aunque sirve a la perfección para cumplir con las tres líneas de trabajo asignadas al centro: el desarrollo de nuevos componentes, 'para mejorar la eficiencia de los mismos y reducir el coste de producción de los heliostatos o los tubos absorbedores' el desarrollo de herramientas de diseño y simulación para futuras plantas comerciales y la creación de un núcleo nacional de empresas interesadas en esta tecnología (ingeniería, eléctricas y bienes de equipo) para que estén bien posicionadas cuando despegue el sector'.

A pesar de que no existe ninguna planta comercial en el mundo con esta tecnología, Zarza está convencido de que será comercial en poco tiempo por las previsiones negativas que hay sobre las reservas mundiales de gas petróleo. 'Con el barril de petróleo por los 60 dólares, generar energía solar renovable de esta manera no es financieramente viable, aunque probablemente dentro de poco es situación cambie, si tenemos en cuenta cómo está creciendo el precio del crudo, muy por encima de los materiales de los que se nutre la energía solar (hierro, vidrio, electrónica y mano de obra). Además, la creación de una planta de generación de 50 MW. tiene una repercusión muy positiva en la generación de empleo, puesto que se crean 1.000 puestos de trabajo durante el montaje, y una plantilla fija de 45 empleados posteriormente", añade.

En su opinión, la que sí está desarrollada es la tecnología de colectores cilíndrico-parabólicos, prsente desde hace 20 años en la PSA y en la que ya se han promovido ocho proyectos en España, con una potencia eléctrica de 340 MW.

El Ciesol, primer centro mixto

Esta tecnología y las futuras que se desarrollen podrán ensayarse en las instalaciones del Centro de Investigaciones en Energía Solar -CIESOL-, el primer centro mixo del Ciemat, creado junto a la Universidad de Almería, que fue inagurado el pasaso 15 de diciembre.

Con una superficie de 1.000 metros cuadrados, la instalación tiene ocho laboratorios de investigación y varios solares para ensayar prototipos solares. El edificio ha sido construido, según el Ciemat, respetando los parámetros del proyecto Arfrisol -Proyecto de Arquitectura Bioclimática y Frío Solar-, impulsado por el Ministerio de Educación y Ciencia . El principal objetivo del proyectos, en el que participan varias instituciones públicas, es evaluar hasta 2008 la eficiencia de la energía solar aplicada a la arquitectura y ofrecer parámetros de referencia para edificios de oficinas.

Usos de los sistemas de concentración solar

Según Eduardo Zarza, los ensayos que se llevan realizando desde hace 25 años en el horno solar, las torres de concentración y en los colectores cilíndrico-parabólicos sirven para cubrir el cuarto objetivo de la Plataforma Solar de Almería: llevar una actividdad de vanguardia y desarrollar aplicaciones con energía solar en otros sectores o para mejorar la participación de la Plataforma Solar de Almería en proyectos europeos. 'Estamos trabajando en nuevas aplicaciones como la reducción de consumo de gas o el secado de baldosas para el sector cerámico, asó como la descontaminación se suelos que tienen mercurio en su composición'. A su juicio, los tres sectores que pueden ser consumidores potenciales de energía solar de concentración serán, en primer lugar, aquellos que utilicen el hidrógeno obtenido a través de energía solar como combustible; las empresas de limpieza y descomposición de hidrocarburos pesados, que sometidos a temperaturas de 800 a 900ºC mediante solar de concentración, acaban descomponiéndose en carbono e hidrógeno, y empresas alimentarias, farmaceúticas o lácteas, utilizan procesos de calor entre 200 y 400ºC.

Uso químico de la energía solar

Julián Blanco, director de aplicaciones químicas de radiación solar de la PSA, resalta la descomposición de elementos orgánicos como el hito más importante que está desarrollando su departamento. 'Es la más avanzada porque s la primera que ha visto la luz comercial. Esta tecnología le permitió a una emrpesa almeriense inagurar a finales de 2004 la primera planta del mundo que utiliza esta tecnología para la destrucción y reciclaje de envases de pesticidas, muy presentes en la agricultura intensiva de Almería, de forma limpia y sostenible', asegura.

Blanco asegura que la nueva normativa es muy estricta con los enases de pesticidas, 'que hasta hace poco tiempo se quemaban, se enterraban o se mezclaban con residuos normales'. A su juicio, lo más destacable de la instalación es que tritura y lava los envases fitosanitarios, proceso del que se obtiene agua contaminada, que es descontaminada mediante un proceso de foto-catálisis solar, lo que permite su posterior reutilización. 'El reciclaje se ha convertido en un negocio para la compañía porque ahora llegan camiones de Tarragona o Huelva, que traen todos esos envases para que se los reciclen'.

Fuente: Cinco Días, 23 de febrero