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De entre todos los países que emplean la desalación para hacer frente a la falta de recursos hídricos, oriente Medio sigue liderando los primeros puestos e cuanto a capacidad de producción, pero seguido muy de cerca por Estados Unidos y España. Éstos y otros interesantes datos sobre el mercado de desalación se encuentran en el nuevo informe  2008-2009 Desalination yearbook, elaborado por la Asociación Internacional de Desalación (IDA) y la publicación inglesa Global Water Intelligence.

El crecimiento mundial de las tecnologías de desalación para producir un suministro fiable de agua potable ha sido muy notable en estos últimos años, lo que indica que esas tecnologías se han empleado más que nunca para hacer frente a la gran sequía mundial y a la búsqueda de nuevas fuentes de agua potable. Según  datos de la Organización Mundial de la Salud, se estima que aproximadamente el 20% de la población del mundo vive en países donde el agua es escaso donde las personas no han sido capaces de acceder a los recursos disponibles.

De acuerdo a la información recogida en la edición 2008-2009  del Desalination Yearbook elaborado por la Asociación INTERNACIONAL DE Desalación (IDA) y publicado por la publicación inglesa Global WATER  Intelligence, la capacidad global contratada prevista creció un 43% en 2007, o lo que es lo mismo, 6.8 millones de metros cúbicos al día, con respecto a los 4,7 millones de m3/día ha sido suficiente para abastecer de agua potable a más de 50 millones de personas.

Según el informe, esta tendencia de crecimiento ha continuado en 2008, pues sólo durante los seis primeros mees de este año, la capacidad contratada ha aumentado en un 39% adicional.

A fecha 30 de junio de 2008, la capacidad contratada acumulada de plantas desaladoras en todo el mundo se situó en 62,8 millones de m3/día. El 62% de esta nueva capacidad contratada (39 millones de m3/día) corresponde a desalación de agua de mar, mientras que la desalación de aguas salobres representa otros 12 millones de m3/día (19%). Por otro lado, respecto a las tecnologías de desalación aplicadas a la reutilización de aguas residuales depuradas, éstas han experimentado un rápido crecimiento, representando actualmente el 5% de la capacidad total

En cuanto a capacidad instalada acumulada hasta la citada fecha, es decir, la referida al total producido, la cifra se sitúa en 52 m3/día. Y analizando las tecnologías empleadas, el panorama actual es el siguiente: el 59% de la capacidad instalada corresponde ósmosis inversa, segundo de la evaporación multietapa con un 27%, la evaporación multiefecto, con un 9% y electrodiálisis con un 4%. El 1% restante corresponde a otras tecnologías.

El informe 2008-2009 Desalination yearbook. Que se basa en datos recopilados por la unidad -DesalData de Global Water Intelligence en colaboración con IA, también recoge el número de plantas de desalación contratadas a nivel mundial: un total de 13.869 hasta el 30 de junio de 2008, en comparación con las 13.080 del año anterior.

Las principales aplicaciones y usos a los que se ha destinado el agua producida por todas estas instalaciones se ha repartido en los siguientes sectores: 68% para municipios y 22% para entidades industriales. El agua desalada también se ha empleado en la industria energética (5%), agricultura (2%)  y en la industria turística y militar.

El anuario también destaca que ahora las plantas también se construyen a una nueva escala masiva. En la actualidad, la mayor planta de desalación en operación es la de Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos, y con una capacidad de 456.000 m3/día. Sin embargo, existen otras cinco plantas con capacidades que exceden los 500.000 m3/día y actualmente están en construcción en la región de Oriente medio. De éstas, la más grande es la planta Shoaiba 3,  en Arabia Saudí, con 880.000 m3/día,  Y a finales de año pasado estaba previsto que se pusiera en servicio la primera planta con capacidad para producir un millón de metros cúbicos al día de agua desalada en este mismo país.

Fuera de oriente Medio, y aunque no se acerquen a esta magnitud, en Estados Unidos también se están desarrollando instalaciones de desalación a gran escala. Un ejemplo es la recientemente aprobada Carlsbad, en California, que se convertirán en la plana de mayor capacidad del hemisferio occidental, suministrando 189.000 m3/día de agua potable de alta calidad diariamente.

Según el informe, la industria ha logrado en los últimos años notables mejorías en lo que a consumo energético se refiere, y además ha abordado  las preocupaciones ambientales sobre el impacto de la desalación en l vida marina. Esto ha aumentado la apertura de mercados medioambientalmente concienciados, tales como Australia, España y ahora EEUU, a la desalación a gran escala. Según los autores, China también está al borde de una gran expansión en su capacidad de desalación.

Análisis por regiones

En la actualidad, más de 150 países del mundo utilizan la desalación, desde  Australia hasta China y Japón, Estados Unidos, España y otros países europeos, Oriente Medio y el Norte de África.

El top 10 de los países con mayor capacidad de desalación es el siguiente:

1.       Arabia Saudí: 10.759.693 m3/día.

2.       Emiratos Árabes Unidos: 8.428.256 m3/día

3.       Estados Unidos: 8.133.415 m3/día

4.       España: 5.249.536 m3/día

5.       Kuwait: 2.876.625 m3/día

6.       Argelia: 2.675.985 m3/día

7.       China: 2.259.741 m3/día

8.       Qatar: 1.712.886 m3/día

9.       Japón: 1.493.158 m3/día

10.   Australia: 1.184.812 m3/día

En conjunto, estos diez países suman aproximadamente el 71%  de la capacidad global contratada acumulada.

El 2008-2009 Desalination yearbook incluye también un análisis por regiones, centrado principalmente en el número de planas en operación.

Existen alrededor de 1.416  desaladoras funcionando en Estados Unidos, con otras 65 en fase de planeamiento o en construcción. La mayoría tienen como objetivo desalar agua salobre y la desalación de agua de mar sólo representa un 7.4% del total. Otras fuentes de agua incluyen agua pura (13.8%) , agua procedente de ríos (11.9%) y aguas residuales (9%).

En la región de América Latina, el número total de plantas desaladoras se ha estimado en 204  y en Europa en 2.250.

Fuente: InfoEnviro, enero de 2009.