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Si alguien está apostando firmemente por el etanol como combustible para la automoción es la marca Saab, que dispone de una variada gama de modelos que bajo el nombre de BioPower, funcionan con E85, es decir, etanol (o bioetanol como dicen algunos) en una proporción de un 85%.

 

El poder calorífico del etanol es menor que el de la gasolina y eso hace que con un motor equivalente E85 y gasolina se consuma un 10% más de etanol. Sin embargo, Saab proporciona unos motores preparados para el etanol que dan mayor potencia que la gasolina y además mejor respuesta en aceleración.

¿Alguna otra marca que esté desarrollando motores comerciales de etanol? Mazda ha probado coches de carreras movidos por etanol, en concreto por E100 (100% etanol), y en Brasil es bastante frecuente donde el etanol es barato y abundante. La adaptación de los motores de gasolina a etanol por lo visto cuesta 100 dólares en EEUU, aunque no se sabe con qué garantías.

General Motors y Ford también apuestan por coches que llaman Flexifuel, y Ford tiene prototipos comerciales funcionando. Por lo visto en Suecia, el 50% de los Saab vendidos son del tipo BioPower que funcionan con E85. En España, de momento, sólo hay 3 surtidores de E85. Parece que el gobierno vasco quiere instalar 90 surtidores para el 2009.

El mayor productor europeo de etanol es la empresa española Abengoa Bioenergía, y se ha dicho mucho últimamente sobre la rentabilidad del etanol y su ahorro en emisiones de CO2.

Utilizando determinados cultivos y la madera para producir etanol, puede ser una buen combustible a un precio asequible. El inconveniente es el de la disponibilidad, que va a tardar mucho tiempo, quizá demasiado en haber surtidores de etanol repartidos por toda la geografía como para utilizarlo siempre en estos coches preparados. La ventaja es que pueden usar gasolina convencional en ausencia de etanol (E85).

La hitoria del E85 puede ser parecida a la de los coches diésel. Los motores son más caros, pero a la larga una gran cantidad de gente se inclina por ellos por ser más barato (tradicionalmente) el combustible. En este caso, tal vez el precio no sea un motivo, pero sí la protección del medio ambiente.

A nivel europeo existe una iniciativa para acelerar la implantación del etanol en nuestras carreteras. Se trata de Best, en la que participan diversas regiones europeas a título individual (en España el País Vasco y Madrid), y también Sao Paulo (Brasil) y una región de China.

Mientras tanto, Saab ya trabaja en el uso de etanol al 100%, el E100. La problemática de usar sólo etanol es sobre todo para el arranque, ya que para lugares fríos el 15% de gasolina es lo que facilita el arranque del motor.

Utilizando E100, el motor turbo de 2.0 litros también produce un 65% más de par motor. Unos excepcionales 400 Nm de par se pueden alcanzar en el rango comprendido entre las 3000 y las 5100 rpm, comparados con los 240 Nm entre 1800 y 3500 rpm para el motor estándar de gasolina. El secreto está en la capacidad del E100 de soportar el auto-encendido cuando la mezcla de aire y combustible está siendo comprimida en el cilindro. El alto octanaje (106 RON) del E100 permite un mayor ratio de compresion del motor del que normalmente se alcanza con un turbocompresor. Esto proporciona más potencia y una mejor eficiencia en la combustión sin riesgos adicionales. El mayor ratio de compresión se ha conseguido al modificar la forma de las coronas del pistón, reduciendo el tamaño de la cámara de compresión. El resultado: mayor par motor, y más rapido.
 
E100, tecnología eléctrica híbrida y gasolina

Comparado con el motor actual del Saab 9-5 BioPower utilizando E85, el motor E100 en el prototipo Saab BioPower E100 está previsto que reduzca un 10% el consumo de combustible. El Bioetanol se quema a menor temperatura que la gasolina, lo que reduce la tensión térmica en el motor y beneficia el consumo de combustible a velocidades de crucero más altas. Con la futura incorporación de la inyección directa y tecnología de quemado limpio, el consumo de combustible de E100 puede acercarse más aún a los niveles del consumo de gasolina. Las aplicaciones del E100 también pueden combinarse con tecnología eléctrica híbrida, que reducen el consumo de combustible y las emisiones de CO2 aún más. Este desarrollo ya se presentó en 2006 en el prototipo Saab BioPower Hybrid Concept, el primer vehículo del mundo en utilizar Bioetanol puro. Aunque el prototipo Saab BioPower E100 está optimizado para utilizar E100, tiene capacidad flexi-fuel, lo que supone que también puede utilizar gasolina o Bioetanol E85.