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Biocombustibles

El bioetanol, alcohol que puede obtenerse de materia de origen vegetal, como la caña de azúcar, la remolacha o residuos forestales, se perfila como una de las alternativas a la gasolina.

George W. Bush, presidente de Estados Unidos, quiere acabar con la 'adicción al petróleo de sus conciudadanos, y en su Discurso sobre el Estado de la Unión del 31 de enero apostó por un sustituto de la gasolina, el etanol, que no es otra cosa que el alcohol etílico de toda la vida. Contamina mucho menos, puede ser competitivo económicamente, y lo más importante: cualquier país puede producirlo.

La última fase de la obtención del etanol es un proceso conocido y sencillo: la fermentación de la glucosa. Más complicado es conseguir moléculas de glucosa, que están presentes en forma de cadenas en los azúcares vegetales, como en la celulosa, el almidón o la sacarosa.

El anuncio de Bush se centró en el etanol de celulosa, compuesto del que se obtiene el papel. La cadena de glucosas de la celulosa es la más difícil de romper, y el método para conseguirlo está menos desarrollado. La ventaja es que se encuentra en los talles vegetales, que son más baratos que los frutos, de los que se obtienen otros azúcares.

El etanol de almidón ya se utiliza como combustible. En EEUU el maíz proporciona el 3% del consumido. Según Ignacio Ballesteros, del CIEMAT, "se empezó a usar para contrarrestar el excedente de ese cultivo".

En España, Abengoa produce unos 326 millones de litros al año, el equivalente al 1.7% de gasolina que se consume. Gran parte de este alcohol se transforma en ETBE (etanol más isobuteno), que se mezcla con gasolina para aumentar su potencia. También se mezcla directamente, hasta un 5%.

El mismo Henry Ford pensó en usar etanol en su modelo T, pero el petróleo ganó la batalla comercial y han tenido que alcanzarse precios de 65 dólares por barril de Brent para que el poder político se plantee seriamente una alternativa. Bush pretende sustituir el 15% de sus importaciones por etanol en 2025. En Brasil, la producción de alcohol sustituye el 40% de sus necesidades de gasolina. Allí la fuente de glucosa es la caña de azúcar.

Poda de Olivo

La Universidad de Jaén, en colaboración con el CIEMAT, estudia la obtención de etanol de celulosa a partir de los residuos de la poda del olivo. Eulogio Castro, director de la investigación, calcula que "con un rendimiento teórico del 100%, que nunca es el real, los troncos de los olivos andaluces podrían producir el equivalente a 140.000 toneladas de gasolina", aproximadamente el 1.8% de la que se consumió en España durante 2004.

Castro subraya que los residuos de la poda están totalmente desaprovechados, y que reciclarlos como fuente energética evita además los incendios producidos por la quema de rastrojos. Su grupo acaba de firmar un convenio con Azucareras Reunidas de Jaén, que va a montar una fábrica de biodiésel y que apoyará la investigación de Castro.

El etanol es una energía renovable y disfruta, por tanto, de exenciones fiscales. Lars Nilsson, de la Universidad sueca de Lund, defiende que se produzca etanol "aunque su eficacia parezca escasa y los costes altos" como inversión a largo plazo.

Lars Nilsson responde

¿ De dónde se obtiene el etanol ?
De cualquier tipo de biomasa. Es más fácil obtenerlo de los frutos (a partir del almidón o la sacarosa), pero también se puee o obtener de los tallos (a partir de la celulosa, que es más barata).

¿ Es rentable energéticamente producir etanol ?
Para producir un litro de etanol de almidón hace falta la energía correspondiente a medio litro. Pero la ganancia puede ser del triple o incluso del quíntuple con el etanol de celulosa

¿ Cuánto etanol hace falta para igualar la energía de un litro de gasolina ?
Un litro y medio, o sea, un 50% más. Pero el etanol es más eficiente en el coytor con el compuesto E85 (85% de etanol y 15% de gasolina), el consumo de combustible es sólo de un 30% más. Con una mezcla del 5% de etanol en la gasolina, el consumo no aumenta.

¿ Cuál es su nivel de contaminación ?
La combustión de etanol produce emisiones de CO2 y vapor de agua similares a las de la gasolina. La diferencia fundamental es que, mientras el CO2 del petróleo lleva millones de años enterrado, el CO2 del etanol es el que habían fijado las plantas en su desarrollo. Por eso cultivar vegetales para obtener etanol da un balance neto nulo de emisiones de CO2. Otra ventaja es que la biomasa, a diferencia del petróleo, no contiene azufre ni otros gasos contaminantes.

¿ Cómo se distribuye el etanol ?
Se puede usar la red de distribución de la gasolilna, puesto que es líquido, con una salvedad: el etanol es soluble en agua, por lo que hay que transportarlo en tanques protegidos de la lluvia. ¿ Puede usarse etanol en cualquier vehículo como sustituto de la gasolina ?
Sólo en mezclas de gasolina con un 5% de etanol como máximo. Hay motores diseñados para admitir ambos como combustible, llamdos flexi-fuel, comercializados en EEUU y Brasil.

¿ Qué es más caro, la gasolina o el etanol ?
En Brasil, el combustible de etanol de caña de azúcar cuesta el equivalente a 35 dólares en precios de petróleo, frente a los 63 dólares que cuesta actualmente el barril de Brent. En Suecia, el coste de producción del etanol es más del doble que en Brasil.

Fuente: Cinco Días, 8 de febrero de 2006