Energía solar: concentradores, módulos, paneles, captadores, colectores y placas

Suena todo igual, pero no lo es. La energía solar utiliza técnicas diferentes para aprovechar la potencialidad del Sol, y a cada una de esas técnicas le corresponde una 'placa solar' diferente.

Las principales técnicas de energía solar

Energía solar fotovoltaica

La energía solar fotovoltaica consiste básicamente en utilizar unos materiales fotosensibles que transforman los fotones en electricidad. Esta electricidad puede ser usada en el lugar de producción, lo que ocurre casi únicamente cuando no existe una conexión cercana a la red eléctrica, o para ser vendida a la compañía eléctrica. Actualmente el material utilizado es el silicio, del que existen pocas cantidades óptimas para este tipo de uso, por lo que las placas han aumentando de precio al popularizarse su demanda.

Módulos fotovoltaicos basados en silicio

Actualmente hay diferentes líneas de investigación para desarrollar nuevos materiales fotovoltaicos. Los polímeros o las proteinas son algunas de las sustancias en las que se ponen esperanzas, aunque si nos fiamos del olfato de los creadores de Google, Sergey Brin y Larry Page, parece ser que el diselionuro de indio con cobre y arseniuro de galio - CIGS para los amigos - parece tener un gran futuro, ya que estos dos conocidos personajes han invertido ya una cifra que no se ha hecho pública -pero que parece alcanzar varias decenas de millones de dólares- en una empresa llamada Nanosolar que piensa utilizar ese material y aplicar, además, nanotecnología.

Nombre de la 'placa': Módulo o panel solar fotovoltaico.

Más sobre la energía solar fotovoltaica
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Energía solar térmica

La energía solar térmica no produce electricidad, sino que aprovecha y trasfiere el calor que producen los rayos solares. Los especialistas del sector diferencian entre térmica de baja, media y alta temperatura.

Baja temperatura: denominación que induce a error, pues engloba los procesos solares que producen agua hasta 90ºC. A ver quién mete el dedito... Es el tipo de energía solar que comienza a vivir ya un boom debido a la aprobación del Código Técnico de la Edificación, que instaura la obligación de utilizar este recurso ecológico en todo edificio de nueva construcción en España. Esos noventa grados centígrados son más que suficientes para producir el agua caliente que cubra las necesidades de bloques de viviendas y edificios unifamiliares -duchas, grifos e incluso calefacción-. También es usada por empresas de diversos sectores, aunque aún muchos empresarios no se han percatado del ahorro que supone disponer de uno de estos sistemas para alimentar las duchas de sus naves industriales.

Nombre de la 'placa': captador o colector solar.

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Temperatura media: alcanza entre 80 y 205ºC: los usos principales son los procesos industriales y la cocina solar.

La cocina solar es un recurso que procede de la necesidad de cubrir una necesidad tan básica como cocinar, en zonas rurales aisladas de países en vías de desarrollo donde no existe disponibilidad de leña u otras materias primas. Existen muy diferentes técnicas y sistemas, desde los más sencillos y baratos, hechos de cartón aluminizado, con un coste de dos dólares, a ingenios complejos con forma de antena parabólica que son usados incluso a nivel industrial -llamados reflector Scheffler.

Desde hace unos años, muchos grupos ecologistas occidentales defienden el uso de modelos sencillos de cocina solar con fines lúdicos en picnics, en lugar del uso de la tradicional barbacoa, y es previsible que estos aparatos vayan ganando en popularidad.

Reflectores Scheffler sobre cocina para 18.000 personas. Foto: mnes.nic.in

En cuanto a los procesos industriales, en países en vías de desarrollo, especialmente en India, muchos empresarios avispados han visto en la utilización de Scheffler una alternativa barata a los combustibles fósiles o la electricidad, materias primas de distribución poco fiable y de precio elevado para el nivel de vida en ese país.

La temperatura media aún no ha despegado del todo en occidente, pero también puede preverse un rápido auge en los sectores industriales, debido a la presión que ya comienzan a vivir muchas empresas para rebajar sus emisiones de CO2 y cumplir los objetivos de Kioto.

Nombre de la 'placa': Aquí las denominaciones pueden resultar más variadas porque hay unos cuantos sistemas distintos: colectores de tubos de vacío, colectores de concentración, reflector...

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Alta temperatura o termoeléctrica La energía solar termoeléctrica, termosolar o de concentración, concentra el calor del sol sobre un líquido mediante espejos, hasta obtener un vapor que mueve turbinas, con lo cual se produce electricidad. Su utilización sería por tanto la creación de centrales solares para producir electricidad a gran escala, como ahora se hace con las centrales nucleares o térmicas -de combustión-. Hasta hace poco su existencia era meramente anecdótica, pero este tipo de centrales está llamado a ofrecer una alternativa real a las existentes hasta ahora. De hecho, la empresa Abengoa ya ha finalizado la construcción en España de la primera central termoeléctrica de uso comercial -y primera de tecnología de torre a nivel mundial-, y existen proyectos por una cifra de varios megawatios pertenecientes a empresas como Iberdrola, segunda eléctrica española.

Colectores cilíndrico-parabolicos

Nombre de la 'placa': concentrador solar, colector cilíndrico-parabólico, heliostato

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Desalación directa mediante energía solar

La energía no es el único recurso valioso; en un planeta en proceso de calentamiento, el agua dulce potable es un recurso cada vez más escaso, y una de las soluciones que se plantean es desalarla mediante el uso de renovables. No se utiliza nada parecido a una placa o un panel.

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