Se llama pila de combustible porque su funcionamiento es muy simlar al de una batería, aunque ni se acaba ni necesita ser recargada mientras se la suministre combustible y oxidante. Se compone, como aquella, de dos electrodos (ánodo y cátodo) separados por un electrolito. El ánodo es el que interactua con el hidrógeno, sea puro o proceda de metano, gas natural o cualquier otro elemento capaz de generarlo; mientras que el cátodo lo hace con el oxigeno que llega del aire aspirando. Los electrones generados en el primero circulan hacia el segundo por un circuito externo que contiene la carga, al tiempo que los iones del cátodo pasan a través del electrolito al ánodo, que al combinarse con el hidrógeno producen agua. Es decir, mediante un proceso de combustión fría la energía química que se libera cuadno hidrógeno y oxígeno entran en contacto se transforma en energía eléctrica.
Justo cuando el debate sobre la necesidad de acabar con la moratoria nuclear y reactivas los planes de construcción de centrales atómicas está recobrando actualidad, la Unión Europea conjuga también la perspectiva de la fusión nuclear. Las acutales centrales térmicas se basan en la fisión del átomo, el ITER en su fusión, se acerca mucho más a lo que se suele considerar la panacea energética: suministro ilimitado, barato y limpio de combustible.
La empresa sevillana Abengoa está investigando en el desarrollo de un coche de hidrógeno de tecnología enteramente española.
Lucas Pérez Lafarga, estudiante de Ingeniería Técnica Electrónica en la Escuela Universitaria Politécnica de la UPV-EHU, que desarrolla su proyecto de fin de carrera en dicho centro, y César Guitiérrez Couceiro, antiguo alumno de la Escuela y actualmente investigador en el Centro de Tecnologías Electroquímicas Cidetec (miembro de IK4 y ubicado en el Parque Tecnológico de San Sebastián), han desarrollado un patín impulsado por una pila de combustible alimentada por hidrógeno.
Una nueva técnica de aprovechamiento de la geotermia se está investigando en Islandia; en el proyecto participan las tres mayores empresas eléctricas del país, la ONU y otros diez países, entre los cuales están Estados Unidos y Alemania
El aprovechamiento energético de residuos es una alternativa a las energías renovables convencionales, centrándose en el proceso de biometanización como método de tratamiento biológico aplicable a la valorización de residuos. La generación de energía a partir de fuentes fósiles emite ala atmósfera grandes cantidades de CO2, SO2, NOx, partículas, etc. En este sentido, la integración de las consideraciones ambientales se ha convertido en uno de os objetivos prioritarios de la política energética. Así, las energías renovables se plantean como alternativa a los combustibles fósiles para generar electricidad. Con la aprobación del Plan de Fomento de las Energías Renovables se pretende elevar en el año 2010 la participación de dichas energías al 12% del abastecimiento total.
El centro tecnológico Ikerlan - Ik4 está desarrollando una investigación para llevar a cabo la generación de hidrógeno a través de la transformación de biomasa. Este proyecto cuenta con el respaldo del programa Saiotek del Gobierno Vasco, que ha concedido una subvención de 2.5 millones de euros al centro de Mondragón para 2006.
Un petróleo cada vez más escaso y caro. Unas emisiones de dióxido de carbono (CO2) que conviene tener a raya. Y un parque automovilístico al alza: de los actuales 740 millones de vehículos (responsables del 18% de las emisiones) se pasará a 1.200 millones en 2030 y 2.000 millones en 2050, según estimaciones del sector. Son algunos de los factores que están contribuyendo a que los vehículos híbridos, que combinan un motor eléctrico y otro convencional, aparezcan cada vez más, como una alternativa de futuro.
Similar al proyecto iniciado ya por el Ciemat, de nombre Arfrisol, el Consejo Mundial Empresarial para el Desarrollo Sostenible (WBCSD) ha iniciado también una serie de investigaciones que conduzcan, según sus estimaciones, a conseguir edificios autárquicos energéticamente para el año 2050.
Ayuntamiento, Universidad, Instituto de la Construcción, ITCL, el CEEI y la Agencia Provincial de la Energía firman un convenio para poner en marcha una investigación sobre la pila de hidrógeno como fuente de climatización. El edificio del Centro Europeo de Empresas e Innovación, en Villafría, servirá de experiencia piloto.
La Universitat de Lleida y el sindicato JARC firmaron ayer un convenio para estudiar las posibles aplicaciones de las fuentes de energías renovables en explotaciones ganaderas porcinas y en casas dedicadas al turismo rural.
Un equipo de investigación del Instituto de Recursos Naturales (IRENA) de la Universidad de León realizará una planta piloto de obtención de hidrógeno y metano a partir de basuras orgánicas
Un motor de gasóleo que apenas produce óxido de nitrógeno y no emite humo es el sueño de los fabricantes de automóviles.
El Gobierno de Canarias ha incluido en su Plan de Choque de I+D+I para 2006 la promoción de las energías renovables de origen marino, aprovechando la energía que proviene de las corrientes marinas y de las olas, así como la que se puede producir en parques eólicos marinos. En ello trabaja en la actualidad el equipo estable de I+D Ingemar, perteneciente a la Facultad de Naútica de la Universidad de la Laguna.
Los fabricantes de aerogeneradores Gamesa Eólica y Ecotécnia encabezan el consorcio Windlider 2015, un rpoyecto de investigación industrial cuyo fin es mantener a España en el liderazgo tecnológico en energía eólica.